Alors que les Américains se préparent à avancer leur horloge d’une heure à la mi-mars, je me prépare au rituel annuel des reportages sur les perturbations de la routine quotidienne causées par le passage de l’heure normale à l’heure d’été. Environ un tiers des Américains disent ne pas se réjouir de ces changements d’heure bisannuels. Une majorité écrasante de 63 % contre 16 % souhaiterait les éliminer complètement.

Mais les effets vont au-delà du simple désagrément. Les chercheurs découvrent que le fait de « prendre de l’avance » en mars est lié à de graves effets négatifs sur la santé.

Je suis professeur de neurologie et de pédiatrie au centre médical de l’université Vanderbilt à Nashville, dans le Tennessee, et directeur de notre division du sommeil. Dans un commentaire publié en 2020 dans la revue JAMA Neurology , mes coauteurs et moi-même avons examiné les preuves établissant un lien entre le passage annuel à l’heure d’été et l’augmentation des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et du manque de sommeil chez les adolescents.

Sur la base d’un vaste ensemble de recherches, mes collègues et moi-même pensons que les données scientifiques établissant ces liens sont solides et qu’elles plaident en faveur de l’adoption de l’heure normale permanente dans tout le pays – comme je l’ai déclaré lors d’une récente audience du Congrès.

Manque de sommeil, mauvaise santé

« Le retour à l’heure d’été, qui consiste à passer de l’heure d’été à l’heure normale en novembre en reculant les horloges d’une heure, est relativement bénin. Bien que certaines personnes puissent se sentir déséquilibrées et avoir besoin de quelques semaines pour s’en remettre, la recherche n’a pas établi de lien avec des effets graves sur la santé. En revanche, le retour en arrière est plus difficile pour le corps. En effet, l’heure de notre horloge est décalée d’une heure ; en d’autres termes, nous avons l’impression d’être à 7 heures du matin, même si nos horloges indiquent 8 heures. Ce changement est particulièrement notable car la lumière du matin est précieuse pour aider à établir les rythmes naturels de l’organisme : Elle nous réveille et améliore notre vigilance.

Bien que les raisons exactes ne soient pas encore connues, cela pourrait être dû aux effets de la lumière sur l’augmentation des niveaux de cortisol, une hormone qui module la réponse au stress, ou à l’effet de la lumière sur l’amygdale, une partie du cerveau impliquée dans les émotions.

En revanche, l’exposition à la lumière plus tard dans la soirée retarde la libération par le cerveau de la mélatonine, l’hormone qui favorise la somnolence. Cela peut interférer avec le sommeil et nous faire dormir moins en général, et cet effet peut durer même après que la plupart des gens se soient habitués à perdre une heure de sommeil au début de l’heure d’été.

Étant donné que la puberté entraîne également une libération plus tardive de la mélatonine le soir, ce qui signifie que les adolescents ont un retard dans le signal naturel qui les aide à s’endormir, ils sont particulièrement susceptibles de souffrir de troubles du sommeil dus à la lumière prolongée du soir de l’heure d’été. Ce décalage de la mélatonine pendant la puberté se prolonge jusque dans la vingtaine.

Les adolescents peuvent également être chroniquement privés de sommeil en raison des horaires d’école, de sport et d’activités sociales. Par exemple, de nombreux enfants commencent l’école vers 8 heures du matin ou plus tôt. Cela signifie que, pendant l’heure d’été, de nombreux jeunes se lèvent et se rendent à l’école dans l’obscurité totale.

L’effet « bord ouest

La géographie peut également avoir un impact sur l’heure d’été. Une étude a montré que les personnes vivant à l’extrémité ouest d’un fuseau horaire, qui reçoivent la lumière plus tard le matin et la lumière plus tard le soir, dorment moins que leurs homologues vivant à l’extrémité est d’un fuseau horaire.

Cette étude a révélé que les résidents du bord ouest présentaient des taux plus élevés d’obésité, de diabète, de maladies cardiaques et de cancer du sein, ainsi qu’un revenu par habitant plus faible et des coûts de soins de santé plus élevés. D’autres recherches ont montré que les taux de certains autres cancers sont plus élevés sur le bord ouest d’un fuseau horaire. Les scientifiques pensent que ces problèmes de santé peuvent résulter de la combinaison d’un manque de sommeil chronique et d’un « désalignement circadien ». Le désalignement circadien désigne un décalage entre nos rythmes biologiques et le monde extérieur. En d’autres termes, les routines quotidiennes de travail, d’école ou de sommeil sont basées sur l’horloge, plutôt que sur le lever et le coucher du soleil.

Cette vidéo plonge plus profondément dans l’histoire de l’heure d’été, en remontant jusqu’en 1895.

Une brève histoire de l’heure d’été

Le Congrès a institué l’heure d’été pendant la Première Guerre mondiale, puis à nouveau pendant la Seconde Guerre mondiale, et encore une fois pendant la crise énergétique du début des années 1970. L’idée était que le fait d’avoir plus de lumière plus tard dans l’après-midi permettrait d’économiser de l’énergie en diminuant les besoins en éclairage électrique. Cette idée s’est depuis avérée largement inexacte, car les besoins en chauffage peuvent augmenter le matin en hiver, tandis que les besoins en climatisation peuvent également augmenter en fin d’après-midi en été.

Un autre argument en faveur de l’économie de la lumière du jour est que le taux de criminalité diminue avec plus de lumière en fin de journée. Bien que cela se soit avéré vrai, le changement est très faible, et les effets sur la santé semblent l’emporter sur la baisse des taux de criminalité.

Après la Seconde Guerre mondiale, il a été laissé aux gouvernements des États de fixer les dates de début et de fin de l’heure d’été. Toutefois, comme cela créait de nombreux problèmes d’horaires et de sécurité pour les chemins de fer, le Congrès a adopté le Uniform Time Act en 1966. Cette loi a fixé les dates de l’heure d’été à l’échelle nationale du dernier dimanche d’avril au dernier dimanche d’octobre.

En 2007, le Congrès a modifié le Uniform Time Act pour étendre l’heure d’été du deuxième dimanche de mars au premier dimanche de novembre, dates qui restent en vigueur aujourd’hui.

La loi permet toutefois aux États et aux territoires de ne pas adopter l’heure d’été. L’Arizona et Hawaï sont à l’heure normale permanente, tout comme Porto Rico, les îles Vierges américaines, les îles Mariannes du Nord, Guam et les Samoa américaines. Aujourd’hui, de nombreux autres États envisagent d’arrêter de reculer et d’avancer.

La question se pose alors : Doivent-ils choisir l’heure d’été permanente ou l’heure normale permanente ?

Les arguments en faveur de l’heure normale permanente Les Américains sont divisés sur la question de savoir s’ils préfèrent l’heure d’été permanente ou l’heure normale permanente. Cependant, mes collègues et moi-même pensons que les arguments scientifiques liés à la santé en faveur de l’établissement d’une heure normale permanente sont solides.

L’heure normale se rapproche le plus de la lumière naturelle, avec le soleil directement au-dessus de nos têtes à midi ou presque. En revanche, pendant l’heure d’été, de mars à novembre, la lumière naturelle est décalée artificiellement d’une heure.

Sur la base des nombreuses preuves que l’heure d’été est contre nature et malsaine, je pense que nous devrions abolir l’heure d’été et adopter une heure standard permanente.